Des de fa més de vint anys el nom de Maria Nikolajeva apareix gairebé invariablement entre les referències bibliogràfiques dels estudis de literatura infantil publicats en anglès i llengües escandinaves. Ha escrit llibres i articles sobre els contes populars i altres gèneres de la fantasia, sobre les novel·les clàssiques i contemporànies de la literatura infantil, els àlbums i, més recentment, de la literatura digital des de la semiòtica, la narratologia i els estudis cognitius. Malgrat l’impacte que l’autora ha tingut en l’avanç dels estudis, cap dels seus llibres havia estat traduït a Iberoamericà. Això afortunadament ha canviat: a finals de l’any passat Retórica del personaja en la literatura para niños es va sumar a la col·lecció Espacios para la lectura del Fondo de Cultura Econòmica.

Potser el seu llibre sigui l’estudi més exhaustiu (i extens) sobre els personatges de la literatura per a nens que s’hagi publicat fins al moment en castellà. A diferència de la majoria dels escrits sobre el tema, no es tracta del “qui és qui” de la literatura infantil o quant més que altres es representen alguns tipus de personatges (bruixes malvades, dones exercint rols ocupacionals fora de la llar, etc. ). És més aviat una obra que explora què són els personatges, què expliquen, com es relacionen amb el relat, com es construeixen i com poden ser rebuts i interpretats pels lectors. Tot això amb la intenció de proporcionar un model d’anàlisi comprensible que s’ajusti a les peculiaritats de la literatura infantil, cosa que, en efecte, aconsegueix.
El llibre pren alguns aspectes teòrics del formalisme rus, la crítica junguiana, la crítica feminista i la teoria de la recepció, però està fonamentalment ancorat en la narratologia. El seu treball s’organitza d’acord a dos eixos: l’ontologia i l’epistemologia dels personatges. La primera part, “Ontologia y tipologia del personaje”, parla dels tipus de personatges segons les funcions i rols que aquests ocupen en els relats. L’autora comença pels individuals (heroi, protagonista; vilà, antiheroi) per després passar a les formes en què es poden agrupar (personatges col·lectius, personatges secundaris, intersubjectivitat i les constel·lacions de personatges). També els classifica d’acord al seu tipus de complexitat i es basa en categoritzacions tradicionals de personatges, com la de plans i rodons, estàtics i dinàmics, o altres més recents, com centrals i perifèrics. La segona part, “Epistemologia del personaje”, analitza com els personatges es van revelant en la trama, amb la qual cosa es deté en com agafen forma a través de les descripcions, segons quines accions realitzen, els esdeveniments en els quals es veuen embolicats, els diàlegs, la representació del seu món intern, etc. Cada capítol d’aquesta part està dedicat a la caracterització i a la relació que aquesta té amb què les narracions siguin representacions externes orientades a l’acció o que siguin representacions del món interior del personatge. Seguint aquesta línia, la Nikolajeva ofereix una gradació entre els personatges opacs (dels que sabem poc perquè només accedim a ells a través d’un narrador omniscient i una perspectiva no focalitzada) i els transparents (aquells a pensament tenim accés i dels que posseïm més informació que l’estrictament necessària per avançar en la trama).

L’autora dóna gran importància a explicar per què el fet d’extrapolar els estudis generals de narratologia no sempre funciona. Al llarg del llibre,’s Nikolajeva esgrimeix arguments teòrics i evidencia la necessitat que la literatura infantil tingui una retòrica pròpia. Els arguments no són pocs. Destaquen:

• El fet que es tracti d’una literatura eminentment de formació i de creixement fa natural -fins i tot desitjable- que els personatges tendeixin a la simplicitat, a ser comprensibles, cosa que a la literatura per a adults pot ser considerada per la crítica com una deficiència, ja que es pren la complexitat psicològica com un valor.
• El pes que es dóna a la identificació del lector amb el personatge, ja que una de les premisses dels estudis al voltant de la literatura infantil ha estat que els lectors han de poder veure’ reflectits en els personatges, encara que aquest reflex, per estar usualment emmarcat en la fantasia, no hagi de ser mimètic o realista (per exemple, els animals antropomòrfics dels llibres per a primers lectors).
• El que la distinció entre homo sapiens i homo fictus sigui focal en tant que hi ha un interès per saber si els lectors saben identificar les diferències entre autor i narrador o reconèixer els personatges ficcionals com a tals.
• La importància de la contextualització històrica, social i cultural en l’anàlisi de personatges, tenint en compte que el caràcter socialitzador i moltes vegades moralitzant de la literatura infantil fa que els personatges personifiquin valors i que aquests són canviants, amb la qual cosa ens podem confondre a l’hora d’interpretar herois i antiherois.
• La utilitat que suposen les diferenciacions de la narratologia moderna entre veu narrativa i focalització, ja que en els llibres il·lustrats les discrepàncies entre aquests elements sol ser més accentuada, la qual cosa complica l’anàlisi dels personatges d’acord a la seva importància per a la trama.

Tots aquests temes, d’altra banda, connecten amb preguntes teòriques sobre què és la literatura infantil i per què és diferent a la literatura general. En aquest sentit, el seu llibre no només és útil per analitzar i tipificar els personatges i entendre les formes de caracterització sinó que a més permet reflexionar sobre altres coses, per exemple sobre les característiques dels gèneres de la literatura infantil. L’estil expositiu clar de l’autora i l’exemplificació mitjançant obres clàssiques de la literatura infantil com Les aventures de Tom Sawyer, Pippi Calcesllargues, Winnie-the-Pooh i Un Puente hacia Terabithia permet que el llibre, tot i la gran quantitat de conceptes i marcs teòrics, no sempre connectats entre si, sigui digerible i agradable de llegir. Sens dubte, és una aportació de la crítica que pot incidir en què els mediadors que ho llegeixin facin pràctiques de lectura literària que no només li permetin reconèixer els personatges, sinó reflexionar sobre el pes que exerceixen en la narració.